Hay ciudades que son lindas, hay ciudades que son históricas, y hay ciudades que sin que uno lo sepa cambiaron Europa dos veces. Caen es una de ellas. Desde esta ciudad bastante tranquila de Normandía, un hombre conquistó Inglaterra en 1066, y casi 900 años después fue prácticamente destruida para liberar a Europa del nazismo. Si estás planeando un viaje por Normandía o querés entender mejor la región antes de ir a las playas del desembarco, Caen es una parada perfecta. Te cuento por qué.

Cómo llegar a Caen (y por qué no es complicado)

Antes que nada: yo voy a escribir "Caen" en este post, pero la pronunciación en francés es completamente distinta. Es algo parecido a "K". Asegúrate de cómo se pronuncia antes de ir, porque si decís "Caen" en Francia te van a mirar con cara rara y van a preguntar: "¿A dónde querés ir?".

Caen tiene aeropuerto —el Caen-Carpiquet— que está a unos 6 km del centro, pero solo opera vuelos domésticos con Volotea y Air France. Si venís de fuera de Francia, lo mejor es volar a Charles de Gaulle en París y tomarte un tren. Tenés muy buenas frecuencias desde París Saint-Lazare (ojo, París tiene muchas estaciones, prestá atención a eso) y en 1 hora 45 minutos estás en Caen.

Si preferís manejar, Francia es un lugar fantástico para hacerlo. Por la A13 desde París son 2 horas 45 minutos. En autopista el límite es 130 km/h, todo el mundo lo respeta, dos carriles constantes, súper cómodo. Y el coche siempre te da otras prestaciones para recorrer este tipo de ciudades o pueblos cercanos, especialmente si después querés ir a las playas del Día D.

Buses no voy a recomendar porque para mí son incómodos teniendo los TGV de alta velocidad que hay en Francia. Como última opción tenés ferries desde Portsmouth, pero son unas 6 horas hasta Ouistreham, que es el puerto de Caen.

Por qué Caen es mucho más importante de lo que parece

Caen es una ciudad de unos 110,000 habitantes. Agradable, fácil de transitar, muy buena onda la gente, buena comida. Es ideal para hacer una parada. A mí me encanta viajar por esta dimensión de ciudad francesa: Clermont-Ferrand, Dijon, Reims... todas tienen algo especial.

Pero sin entender un poco el trasfondo histórico de Caen, es muy difícil apreciar lo que estás viendo. Así que te tengo que hacer una introducción histórica, como si a mí no me gustara hacer eso.

Guillermo el Conquistador y el día que Normandía conquistó Inglaterra

Caen está profundamente ligada a Guillermo el Conquistador, que era el duque de Normandía y se hizo famoso por conquistar Inglaterra en 1066 tras la batalla de Hastings. ¿Qué pasó? Tras la muerte del rey Eduardo el Confesor en Inglaterra, hubo una disputa sucesoria. Guillermo invadió Inglaterra, derrotó a su rival Harold en la batalla de Hastings y se coronó rey.

No sé si lo sabías, pero Normandía —la región de la que estamos hablando— gobernó Inglaterra. Guillermo el Conquistador se proclamó rey de Inglaterra. Y esto no es solo un momento de la historia inglesa: hay un legado normando enorme.

Por ejemplo, muchas palabras que se adoptaron al inglés vienen del normando: church (iglesia), judge (juez), jury (jurado), court (tribunal), attorney (abogado). Como ves, muchas del ámbito jurídico. También palabras más cotidianas como dinner (cena) o beef (carne de vaca). Todo eso vino de los normandos.

Además, hay todo un patrimonio arquitectónico. Cuando Guillermo se proclama rey, había que gobernar Inglaterra desde Caen. Sus súbditos crearon 36 castillos en la costa para marcar autoridad. Y en Londres, la Torre Blanca —que es el núcleo de la Torre de Londres— es una construcción normanda. Fue iniciada por Guillermo en 1078 como fortaleza real y símbolo de poder. Es una de las construcciones normandas más antiguas que aún se conservan en Inglaterra. No te confundas con el Tower Bridge, que es más famoso pero es un invento victoriano del siglo XIX. Se llaman parecido, pero hay 800 años de diferencia.

Qué ver en Caen: el castillo y las dos abadías

Caen fue uno de los principales centros de poder de Guillermo en Normandía. Ahí mandó a construir el Castillo de Caen y dos abadías muy importantes: la Abadía de los Hombres y la Abadía de las Damas.

Te estarás preguntando: ¿por qué dos abadías, una para hombres y otra para mujeres? Bueno, porque el matrimonio de Guillermo con Matilde de Flandes fue polémico. Eran primos lejanos y estaban emparentados dentro de los grados de consanguinidad que la Iglesia consideraba demasiado cercanos para casarse. Necesitaban un permiso especial que no tenían al principio, así que hubo controversia. Las dos abadías fueron una forma de apaciguar el problema con la Iglesia. Guillermo se encargó de mantenerlas, de sostener a los monjes que vivían ahí. Fue un compromiso importante.

Podés visitar el castillo, la Abadía de las Damas y la Abadía de los Hombres, donde Matilde y Guillermo están enterrados. Bueno, "enterrados" es una manera de decir. La tumba de Guillermo fue profanada varias veces —creo que la última fue durante la Revolución Francesa— y lo único que queda es un hueso de él en una especie de altar.

Y acá viene el dato más increíble: cuando muere en 1087, Guillermo estaba tan obeso que no entraba en el sarcófago. Hay varias leyendas sobre lo que pasó. Una dice que cuando lo metieron, el cuerpo explotó. Otra dice que él fallece por una lesión abdominal tras caerse del caballo, se juntó aire y explotó durante el velorio. La tercera es que como tuvieron que esperar tanto a que llegara toda la nobleza, con el calor acumuló gases y... boom, explotó. La cuestión es que fue un funeral surrealista: el cuerpo explotó, olor insoportable, caos total, todos salen corriendo.

La Abadía de los Hombres es espectacular. Tanto el monasterio como la iglesia. Vas a tener que caminar unos 30 metros para encontrar la entrada a la iglesia porque es una puertita roja muy chiquitita. Ahí te vas a encontrar con la tumba de Guillermo y después podés hacer una visita a la abadía, que también tiene un montón de datos históricos de Caen en general.

De su linaje salen personajes como Ricardo Corazón de León, Juan sin Tierra y más tarde aparece Leonor de Aquitania, la madre de Ricardo, que al casarse con Enrique II —descendiente de Guillermo— funda la dinastía Plantagenet, que gobernaría Inglaterra durante muchos años.

Normandía y Caen no eran la periferia de Europa. Eran el centro de una potencia medieval que gobernó territorios a ambos lados del Canal de la Mancha.

Una cosa más: es curioso cómo se interpreta la historia. En Normandía lo ven a Guillermo como una hazaña increíble. En Inglaterra —justo estoy leyendo un libro de historia inglesa— lo ven como un salvaje. Un tipo que quemó aldeas enteras, destruyó cosechas, mató ganado, arrasó pueblos y dejó una hambruna. Mucha gente no solo murió por oponerse a él, sino de hambre y enfermedades. Ganó el trono en una batalla, pero aseguró el poder con una política de terror. Depende de qué lado del Canal de la Mancha leas la historia, son dos versiones distintas.

Caen y la Segunda Guerra Mundial: el otro capítulo clave

Pero esto es solo una parte de la historia de Caen. La otra parte es la Segunda Guerra Mundial, y es muy interesante, principalmente si tenés planeado ir a las playas del desembarco.

Caen tiene un museo muy bueno sobre la historia de la Segunda Guerra Mundial: el Memorial Museum. No es mala idea hacer una parada en Caen, ir al museo, empaparse de la historia y después ir a las playas. De hecho, si vas en coche es comodísimo. Viniendo de París es una parada 45 minutos antes de las playas. Y si vas en tren, podés ir hasta Caen y desde ahí contratar una excursión.

Días antes del 6 de junio de 1944 —el día del desembarco en las costas de Omaha, Utah y las otras playas— la ciudad ya sabía a lo que se tenía que preparar. Empezaron los bombardeos, que de hecho no fueron tan efectivos como creían por un tema de climatología. Bombardearon las ciudades que estaban cerca de las playas. Una fue Caen.

La ciudad se preparó. Hay una exposición en la Abadía de los Hombres sobre el impacto que tuvo en la población civil y cómo se organizaron. Esta exposición es buenísima, muy recomendada. Ellos sabían que iban a ser bombardeados. Lo que no se imaginaban era la magnitud.

Pensá que el 7 de julio de 1944 cayeron 2,500 toneladas de bombas en esta ciudad. Barrios enteros aniquilados. Hay unas fotos panorámicas donde lo único que quedó en pie prácticamente es la catedral y las abadías. La Abadía de los Hombres se convirtió en un centro de acogida, uno de los cinco que había repartidos en toda la ciudad. En total prepararon refugios con casi 10,000 camas, comedores, civiles que ayudaban, casas privadas. Impresionante cómo se organizaron.

Es muy interesante ver no solo la parte militar de aquellos días, sino cómo los civiles se prepararon, se ayudaron, conspiraron. Había mucha resistencia que ayudaba a las fuerzas aliadas a entrar a Caen.

Cuando se planificaron los desembarcos del Día D, Caen no era un objetivo secundario. Era uno de los objetivos principales del primer día. Los aliados —principalmente los ingleses y canadienses— tenían un plan claro: querían tomar Caen el mismo 6 de junio y usarla como un nudo de carreteras, una base logística y un punto de ruptura hacia París, hacia el interior de Francia.

Pero como te conté en mi video del desembarco de las playas del Día D, no todo salió tan bien como esperaban.

Por qué Caen es una parada que tiene sentido

Cuando estás en Caen, entendés algo muy fuerte. Estás caminando por un lugar fundado por Guillermo el Conquistador, que fue clave para dominar Inglaterra en el siglo XI, y 900 años después fue clave para liberar a Europa del nazismo. Además, Caen es la capital de Normandía.

A veces cuando uno está en París ve los highlights —las playas del Día D— pero no termina de entender qué hay en toda la región. Y como ves, hay mucho más.

Si estás pensando viajar a Normandía, no descartes Caen. Es una ciudad con una dimensión perfecta, con historia profunda, museos de primer nivel y una ubicación ideal para moverte por la región. Las abadías no están lejos una de la otra. El castillo sí está un poquito más lejos, pero todo es caminable o muy accesible.

Mi recomendación concreta: andá primero a la Abadía de los Hombres, hacé la visita guiada si podés, después pasá por el Memorial Museum si te interesa la Segunda Guerra Mundial, y si tenés tiempo, andá a la Abadía de las Damas. Si vas en coche, usá Caen como base para ir a las playas del desembarco. Es mucho más lógico que ir a las corridas desde París.

Francia es mucho más que París. Investigá los alrededores. Y que tengas un buen viaje.