Clermont-Ferrand no estaba en mi radar. Para nada. Tenía que viajar de Múnich a Burdeos y necesitaba hacer una parada porque eran demasiados kilómetros de un tirón. Le pregunté a ChatGPT qué opciones tenía en el camino. Lyon estaba cerca, pero es enorme y era agosto — quería evitar el turismo masivo del verano europeo. Entonces la IA me tiró esta frase textual: "Ideal si buscas algo menos obvio y más auténtico".

Me puse a investigar y me di cuenta de que había dado con una perlita. Clermont-Ferrand tiene barrios medievales, una historia que te deja con la piel de gallina, gente amable y comida excelente. Así debería ser toda Francia, ¿no? Bueno, acá lo es. Y encima sin las multitudes, sin colas interminables y con precios justos.

Dos pueblos enemigos que se convirtieron en uno

El nombre compuesto ya te da una pista: originalmente eran dos pueblos que se peleaban entre sí. Clermont viene a ser como "monte despejado" — ideal para librar batallas, ya van a ver por qué menciono esto. Y Ferrand es como una ciudad fortificada, tiene que ver con el hierro (fer en francés). Se odiaban hasta que en 1731 Luis XV, conocido como "el rey abuelo", decretó que se unieran. Y así quedó: Clermont-Ferrand.

La ciudad está en la región de Auvernia, sobre una llanura volcánica que se llama Limagne. Esa piedra negra volcánica le da el color a toda la arquitectura más importante de la ciudad — y créanme que el efecto es espectacular. La región también es famosa por su agua: Volvic, la marca de agua mineral que seguro conocen, lleva el nombre de la zona. Piedra negra y agua pura, esa es la carta de presentación.

Cómo llegar (no es tan directo como París, pero vale la pena)

No voy a mentirles: llegar a Clermont-Ferrand no es lo más sencillo del mundo. Pero tampoco es imposible.

En tren desde París son unas 3 horas y media, 4 horas. No hay TGV (tren de alta velocidad), pero los trenes regionales funcionan bien. Desde Lyon son 2 horas en un Intercity. También hay trenes directos desde Burdeos. Francia tiene muy buen sistema ferroviario, así que si preferís el tren, es una opción totalmente viable.

En avión es complicado. El aeropuerto es chiquito, solo tiene vuelos nacionales y algunas conexiones low-cost en temporada con Ryanair: Porto, Fez, Londres Stansted. Si te toca que haya vuelo, genial. Pero no es lo habitual.

Yo fui en auto, y es la opción que más recomiendo si venís desde otra ciudad francesa. Desde París por la A71 o desde Lyon/Burdeos por la A89. Las autopistas son excelentes: dos carriles constantes, la gente va un poco por encima del límite (fácilmente 10 km/h más), pero me encontré con muy pocos camiones. Ponés el piloto automático y el auto prácticamente va solo.

Eso sí: cuando llegues a Clermont-Ferrand, necesitás una solución para el auto. El centro histórico es un infierno para manejar. Callecitas medievales angostas, módulos de acero que te bloquean el paso si no tenés permiso. Yo usé el parking de la catedral: cuatro plantas bajo tierra, medio Tetris para estacionar, pero precio justo — 15 € por día, lo cual es poco para un parking céntrico. Te lo dejo marcado en el mapa que está en la descripción.

El centro histórico: tranquilo, auténtico, sin empujones

Lo más lindo de Clermont-Ferrand, sin dudas, es caminar por su centro histórico. Es tranquilo. No sentís que la gente te empuja, encontrás mesa en los cafés sin hacer cola, los restaurantes no están repletos. Es la gran ventaja de un lugar sin turismo masivo.

A mí me hizo acordar mucho al barrio de Gracia en Barcelona hace 25 años: más alternativo, tiendas que no son las típicas cadenas trendy. Había ilustradores, pintores, una tienda para comprar insectos disecados (sí, en serio), tiendas religiosas cerca de la catedral, y varias que estaban cerradas pero dejaban un número de teléfono para que llames y concierten una cita. Eso ya te da una idea del ritmo del lugar. Un ritmo maravilloso para las vacaciones.

50 iglesias para 150.000 habitantes

Clermont-Ferrand tiene 50 iglesias. Sí, cincuenta. Para una ciudad de 150.000 habitantes, es una proporción altísima. Obviamente no vas a visitarlas todas, pero hay tres que son imperdibles.

La Basílica de Notre-Dame du Port está declarada Patrimonio de la Humanidad. Es del siglo XI, estilo románico, y es preciosa. Vale la pena entrar.

La iglesia Saint-Pierre des Minimes está en la plaza principal, donde también están la ópera y el ayuntamiento. Está hecha toda de piedra volcánica negra — muy sobria, parece un edificio moderno por fuera. Pero tiene una cúpula espectacular adentro. Originalmente todo el edificio era un convento, pero después de la Revolución Francesa, con la secularización, solo quedó la parroquia y el resto se usó para otras cosas.

La Catedral de Notre-Dame de l'Assomption es la más importante y la que tenés que visitar sí o sí. Está en la parte más alta de la ciudad — dejás el auto abajo y subís caminando por el casco antiguo.

Hay gente que dice que las catedrales góticas son todas iguales y que llega un momento en que cansa. Puede ser. Pero a mí siempre hay una o dos cosas de cada catedral que me impactan. En esta fueron dos.

Primero, el color. Esa piedra volcánica negra de Volvic le da un tono único a toda la fachada. No es suciedad ni hollín del paso del tiempo — es el color natural de la piedra. Pega perfecto con el estilo gótico.

Segundo, los vitrales. La cantidad de vitrales que tiene esta catedral es impresionante. Es como un cuento, un storytelling visual. De hecho, fíjense en esto: debajo de cada vitral hay como "instrucciones", te explican cuadro a cuadro qué está pasando en esas escenas. Los vitrales en el gótico no solo dejaban entrar la luz divina, también tenían una función educativa. Eran el libro ilustrado del pueblo: mostraban escenas de la Biblia, vidas de santos y mártires.

Casi al final de la iglesia vas a ver un vitral donde hay un hombre con la cabeza en la mano, ofreciéndosela a otra persona. Me puse a investigar: es San Austremonio, considerado el primer obispo de Auvernia. Según la tradición, fue enviado a las Galias como evangelizador. Ya te imaginás cómo terminó la historia si está sosteniendo su propia cabeza.

Los vitrales son increíbles. Te podés quedar horas simplemente admirándolos e intentando interpretarlos.

El Papa que lanzó las Cruzadas

En la plaza de la catedral vas a ver una estatua de un papa: Urbano II, originario de Clermont-Ferrand. Este papa fue el que en el Concilio de Clermont de 1095 dio la orden de empezar con las Cruzadas.

Sí, las Cruzadas. Expediciones militares organizadas por la Iglesia Católica para evangelizar, perseguir musulmanes y judíos. También tenían motivos políticos, territoriales y económicos. Esa decisión que tomó Urbano II en Clermont-Ferrand tuvo consecuencias devastadoras para miles de personas. Me guardo los comentarios, pero es parte de la historia del lugar.

Vercingétorix: el héroe galo que venció a Julio César

Ahora vamos con otro personaje clave: Vercingétorix. Es el ídolo de Clermont-Ferrand y de muchos franceses. Fue el jefe galo que enfrentó a Julio César durante la conquista romana de las Galias, y se dice que fue quien le infligió a Julio César una de sus pocas derrotas.

Vas a ver su estatua en la plaza central de Clermont-Ferrand. Cuando estuve yo, le habían puesto el maillot amarillo del Tour de Francia porque el día anterior había pasado el Tour femenino por la ciudad — así que en el video lo ven vestido de amarillo. Muchos nombres en Clermont-Ferrand evocan a Vercingétorix. Es un héroe local.

El Plateau de Gergovie: historia in situ

Pero acá viene lo mejor: podés ir al lugar exacto donde se produjo esa batalla en la que Vercingétorix venció a Julio César. Está a unos 10 km de Clermont-Ferrand, en una zona elevada que se llama el Plateau de Gergovie.

Este lugar es espectacular. Es una meseta elevada que les daba a los galos una posición de ventaja estratégica para esperar a las tropas romanas. Hay un museo de la batalla que está muy bien hecho, con un formato multimedia que te cuenta toda la historia: cómo las fuerzas de Julio César primero esperaron, después atacaron por arriba, pero mientras luchaban en el fuerte, Vercingétorix vino por el otro lado con el resto de las tropas y encerró a Julio César, que se tuvo que rendir.

Esto fue en el año 52 antes de Cristo. Después, en otra batalla posterior en Alesia (creo que el mismo año), Julio César terminó venciendo. Pero la leyenda de Vercingétorix y las tropas galas quedó para la historia.

Seguramente sabés de quién te estoy hablando aunque no lo sepas: su imagen (o supuesta imagen) se usó en las cajetillas de cigarrillos de la marca Gauloises. Y la historia de la resistencia del pueblo galo frente a las tropas romanas también inspiró uno de los cómics más famosos del mundo: Astérix y Obélix. De hecho, hay libros donde no solo se menciona la batalla, sino que aparece Vercingétorix. El famoso casco galo con las dos alas que salen de cada lado viene de ahí.

Me gustó muchísimo el lugar. Es historia in situ, te da piel de gallina. Y cuando salís del museo (que está muy bien integrado en el plateau), tenés una vista 360° de toda la región del Limagne. Incluso hay infografías donde podés ver exactamente dónde estaban estacionadas las tropas de Julio César, por dónde subieron, por dónde atacaron y dónde fueron contenidas. Es espectacular.

Michelin: más que neumáticos

¿Sabían que Michelin fue fundada en Clermont-Ferrand? Sí, la de los neumáticos. La fábrica original todavía está, aunque ahora la usan más para investigación. Hay un museo interactivo que podés visitar: L'Aventure Michelin.

Michelin es muy importante para toda la ciudad. Es patrono del club de rugby local, que fue fundado por exempleados de la fábrica. Eran dos hermanos los fundadores: André Michelin, más visionario en temas de marketing, fue quien creó la Guía Michelin en 1900 — sí, esa guía con las estrellas que todavía hoy es referencia mundial. Se usaba para viajar cuando no existían internet, smartphones ni Google Maps. Y Édouard Michelin, el hermano más técnico, fue quien inventó los neumáticos desmontables.

Si vas con chicos, el museo Michelin puede ser un buen plan familiar.

Vulcania: el parque temático de los volcanes

Otra opción familiar es Vulcania, un parque temático a unos 15 km de Clermont-Ferrand. Tiene experiencias inmersivas, montaña rusa, planetario, todo referente a los volcanes de la región del Limagne. Ideal si viajás con niños y querés hacer algo más allá de iglesias y museos históricos.

Dónde dormir y qué comer

Me alojé en un apartamento de época espectacular en el casco histórico, en la parte alta. Un edificio viejo con techos amplios, ventanas enormes, muy bien decorado, súper amplio y muy bien equipado. Precio justo, otra ventaja de los lugares sin turismo masivo. Te dejo el enlace en la descripción.

El barrio donde me quedé me encantó: restaurantes, bares, tiendas de tatuajes, graffitis por todos lados, murales de street art en cada esquina. Había un artista que hacía ilustraciones con píxeles, con cuadraditos, y los iba dejando en cada esquina. Una belleza.

Para comer, en esa zona hay un montón de opciones. Si no, bajando la cuesta de la catedral está la zona del mercado, y alrededor del mercado vi muchos buenos restaurantes también. Esa es otra zona ideal para ir a ver qué comer.

Mi recomendación final

Nos gustó muchísimo Clermont-Ferrand. Creo que es un destino ideal para hacerlo en pareja o en familia, viniendo en auto desde una zona cercana. Te ofrece tranquilidad, algo más auténtico que París o Lyon, una historia espectacular (Cruzadas, galos, romanos, todo), y alternativas de actividades si venís con niños.

Además, la temperatura es agradable. No es el agosto europeo que nos está maltratando últimamente con 40 grados. Acá la temperatura ronda los 25 grados, refresca a la noche. Es muy agradable para pasar el verano.

Si buscás una Francia menos obvia, más auténtica y sin las multitudes de siempre, Clermont-Ferrand es tu lugar. Yo no lo tenía en el mapa y terminó siendo una de las mejores sorpresas del viaje.